历史上的汪直,是广西桂平县大藤峡人,与明英宗时的王振、明武宗时的刘瑾、明熹宗时的魏忠贤并称为“明朝四大宦官”。

历任御马监掌印太监、西厂提督。

曾监军辽东,又总领京兵精锐“团营”,开明代禁军掌于内臣之先河。

汪直作为明朝宦官专权的代表人物,其擅权和为害远不及王振、刘瑾和魏忠贤。

在任西厂厂公时,福建建宁卫指挥使杨晔与其父杨泰依仗权势,“暴横乡里,戕害人命”,潜逃入京,藏在姐夫中书舍人董玙家,想通过官场关系给自己脱罪。

但汪直没给他机会。

直接派西厂校尉去逮捕杨晔、董玙,并将之抄家,杨晔死于狱中,杨泰被斩首,涉桉官员董玙等也被贬官。

同年,南京镇守太监覃力朋借进贡之机贩卖私盐,并且沿途骚扰州县,杀死执法人员,胆大妄为至极,汪直得知后立即向明宪宗禀告,将覃力朋逮到京师问罪。

西厂办事的高效率,汪直雷厉风行的作风深得明宪宗赏识,就连文官集团对此都很赞赏,认为汪直深切时弊。

成化十三年五月,内阁大学士商辂及同僚万安、刘珝、刘吉上疏,历数汪直的十大罪状。迫使明宪宗废除西厂。但明宪宗在废除西厂后仅仅只有一个月便恢复了西厂,汪直又重新复出,并开始报复文官集团。一个月之内,支持商辂的兵部尚书项忠被削籍为民,大学士商辂、户部尚书薛远等数十人相继被迫致仕。